Tom Johnson fut l’un de ces extraordinaires personnages que l’histoire fait remonter en période de crise. Né en 1772 de parents irlandais, il tira le meilleur parti des opportunités qui se présentèrent et gagnait tout seul sa vie comme contrebandier à 12 ans. Il fit au moins deux fois d’incroyables évasions de prison. Quand les guerres napoléoniennes éclatèrent, sa réputation bien méritée d’extrême d’audace le fit embaucher – malgré son passé de criminel – comme pilote dans deux expéditions navales britanniques secrètes.
Mais Johnson a réalisé aussi un exploit que l’histoire n’a jamais mentionné. En 1820 il a prétendu qu’on lui avait offert une somme de 40.000 livres (équivalent à 2.300.000 €) pour sauver l’empereur Napoléon de son lugubre exil sur l’île de Ste Hélène. Cette évasion devait s’effectuer de manière incroyable – en descendant une falaise à pic avec un harnais en corde (une »chaise de calfat »), en direction de deux sous-marins primitifs attendant au large. Johnson devait concevoir lui-même les sous-marins, car son plan était échafaudé plusieurs dizaines d’années avant l’invention du premier véhicule sous-marin.
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