Le vent interstellaire, constitué du flot de particules qui entrent en permanence dans notre système solaire, aurait changé de sens au cours des derniers 40 ans. Un phénomène dont les causes demeurent pour l’instant obscures.
On l’oublie souvent, mais notre système solaire n’est pas fixe : il se déplace en permanence dans une zone de la galaxie appelée le nuage interstellaire local, une accumulation de gaz et de poussière d’une trentaine d’années-lumière de large. Un déplacement qui occasionne l’entrée dans le système solaire d’un flux de particules (principalement de l’hydrogène et de l’hélium) issues de ce nuage interstellaire : c’est le vent interstellaire.
Or, des astrophysiciens américains viennent de découvrir que la direction de ce vent interstellaire s’est modifiée au cours des 40 dernières années. Ce changement serait de de l’ordre de 4° à 9°, une modification très loin d’être négligeable, surtout au vu de la courte période sur laquelle elle s’est produit.
Comment Priscilla Frisch et ses collègues ont-ils procédé pour faire cette découverte ? Ils ont compilé les relevés relatifs à la détection des particules interstellaires au sein du système solaire, fournis par 11 observatoires spatiaux ayant officié au cours de ces 40 dernières années. Parmi ces missions spatiales, il y a les sondes Mariner de la Nasa et la sonde soviétique Prognoz 6 (années 70), la mission Ulysse (années 90), et plus récemment la mission IBEX (lancée en 2008).
En comparant les données fournies par ces 11 missions, les astrophysiciens américains ont constaté que la direction actuelle du vent interstellaire, telle que mesurée très récemment par la mission IBEX, était très différente de celle issue des relevés effectués par les missions spatiales des années 70 (missions SOLRAD 11B, Space Test Program 72-1, les sondes Mariner…).
Face au constat de ce décalage, les scientifiques américains ont émis deux hypothèses : il pouvait soit provenir d’un défaut de précision dans les mesures effectuées par les missions spatiales des années 70, soit être le produit d’un changement en cours dans la direction du vent interstellaire.
En analysant les données fournies par les missions spatiales des années 90 et 2000, les chercheurs américains ont du se rendre à l’évidence : le vent interstellaire était bel et bien en train de changer de direction…
Pourquoi ce changement dans la direction du vent interstellaire ? Si la cause exacte de ce phénomène est encore inconnue, Priscilla Frisch fait l’hypothèse que cette modification proviendrait du fait que le système solaire est en train de s’approcher des limites du nuage interstellaire local dans lequel il se déplace actuellement, une zone qui pourrait être affectée par des turbulences.
La découverte a été publiée le 5 septembre 2013 dans la revue Science, sous le titre « Decades-Long Changes of the Interstellar Wind Through Our Solar System ».
